VIAJE  AL  INFINITO.

• La nave   Voyager   1  ha  sido  la  primera nave  creada  por  el   hombre  que ha  salido del  Sistema  Solar.

  Su débil señal es recogida por la Red del Espacio Profundo, un sistema mundial de antenas.Esta red de antenas acaba de celebrar el 50º aniversario de su puesta en marcha.

• Los  trabajadores  de la  NASA la  llaman  "el centro  del  universo" se  trata  de  la  sala  de  control del  Jet  Propulsion Laboratory(JPL) en  Pasadena (California,EE.UU.).El  lugar desde el  que  se  controlan  de  forma  permanente las  naves  espaciales que  cruzan  nuestro Sistema Solar y,desde  el  verano  de  2012 ,  incluso el  espacio interestelar  que  hay  fiuera  de  él.La  sonda  robótica Voyager fue  lanzada  en  1997 y  es el primer  objetivo  creado  por  el  nombre  que  ha  salido  del  Sistema  Solar.

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• Haciendo   honor a  su  nombre ,  lo consiguió tras  completar un extraordinario períplo durante  el  cual visitó  la  Luna,Jupiter y  Saturno.En 1989 puso  rumbo  hacia  el  espacio  interestelar.Más de   19.019 millones  de kilómetros  recorridos...Y sumando  porque  su  misión que  incialmente  iba a  durar  un lustro,cumplirá 37 años el  5 de  septiembre.

• "En  principio nuestro plan  es  que la  nave siga  volando hasta  el  2025.Es  posible que  podamos  ampliar su misión otros diez  años  más,hasta  2035, aunque  esto  todavía es  incierto".Explica  Joseph Lazio,director  científico de la  NASA de  la Red  del  Espacio Profundo de  la NASA (Deep Space  Network,DSN.).

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• En los  tres complejos de  la  Red DSN hay  entre  cuatro y  seis antenas de  tres  tamaños (26,34 y 70 metros  de  diametro.), que  también  se  usan para realizar observaciones  de  radioastronomía y radar  que  estan ayudando  a  los  investigadores a comprender mejor  el  Sistema  Solar.

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• El  lanzamiento  de  la  sonda  Voyager  1 junto  con su  sonda  gemela Voyager  2 fue  lanzada  también durante el verano  de  1997 (unos  días  antes ,el  20  de  agosto).Y  que  podría salir  también del  Sistema  Solar.Aunque  no  menos mediática,su  trayectoria no  es  menos  importante e impresionante:no  sólo  visitó Jupiter y  Saturno,como  su sonda gemela,si  no  que  una  vez  la misión estaba  en  marcha y  viendo que los  objetivos iniciales estaban  cumplidos los  científicos de  la  NASA no pudieron  resistir la  tentación de  ampliar  su  misión.Así,en 1986,Voyager 2 se  convirtió en  la  primera  sonda que  visitaba Urano.Tres  años  después, volvía a  registrar una  nueva  hazaña al  acercarse por  primera  vez  a  Neptuno.
  
  El  lanzamiento  de  las naves.que se alimentaban de baterías nucleares (llevan plutonio-238),se  produjo en los  70 para aprovechar una  alineación favorable de  Júpiter,Saturno.Urano  y  Neptuno que  sólo  se  produce cada  175  años apróximadamente.Gracias a  esa  configuración y a  las   rutas establecidas para aprovechar  las  fuerzas  gravitatorias,que  ayudan a  las  naves a  impulsarse y  les  permite ir  de un planeta a  otro sin necesidad de  llevar a bordo sistemas de  propulsión muy  potentes de  viaje  a  Neptuno,por ejemplo,se  redujo de  30 a  12  años
  
  
  Aunque Voyager 1 supuestamente salió del Sistema Solar en agosto de 2012, la NASA tardó un año en confirmar este logro histórico: «Hemos sido prudentes porque estábamos ante uno de los hitos más importantes en la Historia de la exploración», declaraba en septiembre de 2013 Ed Stone, el jefe científico de la misión. Básicamente, necesitaban tener más datos sobre el plasma (gas ionizado) que había en el entorno, pues ese es el marcador más importante del que disponían para determinar si Voyager 1 seguía dentro de la enorme burbuja solar denominada Heliosfera (que se encuentra bajo la influencia del viento solar y alberga a los planetas del Sistema Solar), o se encontraba ya en el medio interestelar, rodeado de material expulsado por estrellas gigantes hace millones de años. 
  
   
  
  
  
  

  LOS  LÍMITES  DEL  SISTEMA  SOLAR.

  Una de las cuestiones más interesantes que ha planteado esta misión es ¿Dónde acaba el Sistema Solar? El límite de esa burbuja (o Heliosfera) se denomina Heliopausa y, teóricamente, marca la frontera entre nuestro sistema planetario y el espacio interestelar. O dicho de otra forma, el límite de la influencia del Sol. Voyager 1 salió de la Heliopausa en agosto de 2012 y siguió su viaje por nuestra galaxia, la Vía Láctea. Su gemela entró en ese espacio  en 2007.
  
  
  Mientras las sondas continúan su viaje hacia el infinito, para los científicos lo más importante de esta misión no es el destino, sino el viaje en sí mismo. Porque más allá del récord de distancia recorrida, lo que importa es el récord de descubrimientos realizados. Y probablemente, dice la NASA, Voyager ha sido la misión que más resultados científicos ha  logrado.La  propia  agencia  espacial afirma  que  es  díficil resumirlos.
  
  
  
  

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• Una de las mayores sorpresas fue el descubrimiento de vulcanismo activo en Io, una luna de Júpiter. Fue la primera vez que un volcán activo es observado en otro cuerpo de nuestro Sistema Solar. Ha sido también la primera misión que ha llegado a Urano y a Neptuno, y la segunda en visitar Júpiter y Saturno. En total, las sondas han descubierto un total de 23 lunas de planetas del Sistema Solar que hasta ahora eran desconocidas. Además, han obtenido los primeros perfiles detallados de las atmósferas de Saturno, Urano y Neptuno y los datos recabados por ellas han permitido entender mejor las características de la atmósfera de Júpiter. También realizaron mediciones sobre sus magnetosferas (la región alrededor de un planeta en la que el campo magnético forma una especie de escudo protector contra las partículas de alta energía procedentes del Sol). Las naves gemelas permitieron, asimismo, observar en detalle los anillos de Saturno, descubrir los anillos de Júpiter y ofrecer imágenes detalladas de los de Urano y Neptuno. 
  
  
  El objetivo es mostrar cómo es la Tierra y su historia a otra civilización extraterrestre inteligente que pudiera encontrar en el futuro estos discos de gramófono, que están convenientemente protegidos por una carcasa metálica a prueba de las duras condiciones que hay en el espacio profundo. La idea generalizada es que hay muy pocas posibilidades de que estos discos, que Sagan comparaba con «una botella dentro del océano cósmico», lleguen a manos de extraterrestres. Pero por si acaso, se incluyen instrucciones.
  
  
  

VIDA EN  OTROS  PLANETAS.

Entre los más optimistas figuran los científicos del SETI, el Instituto para la Búsqueda de Vida Inteligente Extraterrestre, que desde la Tierra intentan localizar señales alienígenas utilizando grandes antenas. Sobre la posibilidad de que los científicos del SETI puedan llegar a contactar con alguna de estas civilizaciones, Lazio, que tiene una amplia experiencia como investigador en algunos de los mayores radiotelescopios terrestres, señala: «No sabemos si hay vida ahí fuera, pero sabemos cómo enviar señales de radio de gran potencia. Las usamos, por ejemplo, para rastrear aviones, y podemos enviar señales fuera de nuestro planeta. Y, si hay vida ahí fuera y están haciendo lo mismo...¿Es posible encontrar señales de vida extraterrestre? Creo que sí. Pero si no buscamos seguro que no encontramos, así que considero que debemos buscar».
De lo que ya no hay duda es de la gran variedad de mundos que hay fuera del Sistema Solar. Gracias a los telescopios espaciales y terrestres y usando técnicas de detección indirectas, en pocos años han sido localizados más de un millar de exoplanetas o planetas extrasolares de distintos tamaños orbitando estrellas muy diversas. «Durante milenios, la gente no sabía que había otros planetas. Cuando yo era pequeño, no se sabía que había planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Ahora estamos descubriendo miles de ellos. Es increíble», reflexiona. 

¿Pueden albergar vida? Desde un punto de vista científico, no lo sabemos. El nuestro es, de momento, el único en el que la hay. Pero algunos están en la zona habitable de su estrella.¿Es posible que la alberguen? Sí. Y es extremadamente emocionante esta cuestión. Claramente va a ser uno de los focos de investigación en todo el mundo».

Pero incluso los planetas extrasolares que orbitan las estrellas más cercanas a nosotros se encuentran a enormes distancias de la Tierra. Sobre la viabilidad de enviar en el futuro una nave no tripulada capaz de explorar uno de estos sistemas, Lazio considera que «probablemente es posible. Sin embargo, incluso aunque lo plantearnos fuera, sería muy caro, así que habría que valorar si merece la pena. En 15 o 20 años, cuando sepamos más sobre estos planetas que orbitan estrellas como el Sol, y con los avances tecnológicos, quizás merezca la pena».